Chương 11: Chuông Bạc
Ánh nắng sớm mờ mờ, xuyên qua kẽ hở của sọt tre, đổ những vầng sáng vụn vặt lên mặt Cố Giác. Anh tỉnh dậy sớm hơn mong đợi, hay nói đúng hơn, anh hầu như thức trắng đêm. Chiếu trúc dưới thân cứng ngắc, cái lạnh đêm núi rừng thấm qua chăn mỏng, tiếng thú gào côn trùng kêu không tên nơi xa, cùng với sự hiện diện của một người khác bên cạnh... tất cả đều khiến thần kinh anh căng thẳng.
Anh nghiêng đầu.
A Lặc đã tỉnh, hay nói đúng hơn, cậu căn bản không ngủ được bao nhiêu. Cậu đang quay lưng lại với Cố Giác, ngồi bên mép chiếu trúc, cúi đầu mân mê thứ gì đó. Nắng sớm phác họa đường vai mảnh khảnh của cậu, làn da sau gáy trắng đến chói mắt.
Cố Giác không lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn.
Một lát sau, A Lặc đứng dậy, xoay người về phía anh. Cố Giác lập tức nhắm mắt lại, duy trì hơi thở ổn định, giả vờ như chưa tỉnh giấc.
Anh cảm nhận được ánh mắt A Lặc dừng lại trên người mình, rất nhẹ, mang theo một ý vị xem xét, dừng lại một lúc. Sau đó, là tiếng bước chân cực kỳ nhỏ, chân trần dẫm qua sàn nhà tre, đi về phía cửa.
Cố Giác mở hé mắt, nhìn thấy bóng A Lặc biến mất ngoài cửa, có lẽ là đi rửa mặt bên bờ suối.
Lúc này anh mới ngồi dậy, xoa xoa vai cổ tê mỏi vì cứng đờ. Ánh mắt dừng lại ở vị trí A Lặc vừa ngồi, nơi đó đặt một vật nhỏ nhắn, được bện từ dây mây mảnh và một loại lông vũ màu đen nào đó, hình dạng hơi giống lưới bắt giấc mơ, nhưng trung tâm không đính lông vũ, mà là một khối đá đen mài nhẵn, khá giống với viên đá khảm trên chiếc nhẫn của anh.
Đây là cái gì? Lại là một dụng cụ cổ thuật quái dị nào nữa?
Cố Giác không tùy tiện chạm vào. Anh đứng dậy, cử động chân tay, rồi cũng bước ra cửa.
Không khí núi rừng sáng sớm lạnh lẽo như băng tuyền, mang theo mùi đất và hương cỏ cây, hít vào phổi, khiến tinh thần người ta sảng khoái. Dòng suối róc rách, hơi nước mờ mịt. A Lặc đang ngồi xổm bên bờ suối, dùng hai tay vốc nước trong rửa mặt, bọt nước chảy dọc theo đường cằm uyển chuyển của cậu, biến mất vào cổ áo.
Cố Giác đi đến hạ lưu, cũng ngồi xổm xuống rửa mặt. Nước suối lạnh lẽo kích thích làn da, tạm thời xua tan mệt mỏi.
Hai người cách một khoảng cách, mỗi người chìm trong sự im lặng của riêng mình, chỉ có tiếng nước chảy lấp đầy khoảng trống.
Rửa mặt xong, A Lặc đứng dậy, không hề nhìn Cố Giác, lập tức đi về phía một mảnh vườn nhỏ được rào bằng tre bên cạnh lầu trúc. Trong vườn trồng một số loại thực vật mà Cố Giác không gọi được tên, hình thái khác nhau, có cây nở ra những bông hoa nhỏ màu sắc kỳ dị.
A Lặc bắt đầu chăm sóc những thực vật đó, động tác thuần thục và chuyên chú, nhổ cỏ, xới đất, kiểm tra lá cây. Bóng dáng cậu hòa vào ánh nắng sớm và màu xanh, lại mang một ý vị an bình kỳ lạ.
Cố Giác đứng ở cửa lầu trúc, nhìn cảnh tượng này. Anh nhận thấy mình không có việc gì để làm. "Tồn tại" mà A Lặc nói, dường như không bao gồm việc sắp xếp công việc cụ thể cho anh.
Cảm giác không biết theo ai này, còn khó khăn hơn cả bận rộn.
Anh do dự một chút, vẫn bước về phía khu vườn. Dừng lại bên ngoài hàng rào tre.
"Có cần giúp gì không?" Anh hỏi. Ngữ khí cố gắng bình thản, không mang theo cảm xúc.
Động tác của A Lặc dừng lại một chút, không quay đầu lại, chỉ nhàn nhạt nói: "Ngươi không biết chúng, sẽ làm hỏng."
Cố Giác bị nghẹn lại, không thể phản bác. Anh nhìn ngón tay mảnh khảnh của A Lặc lướt qua một cây thực vật đang nở hoa nhỏ màu tím, cây đó hơi rung động, như thể có sinh mệnh đáp lại sự chạm vào của cậu.
Mọi thứ ở đây, đều toát ra sự xa lạ và thần bí.
Anh trầm mặc đứng một lát, rồi xoay người tránh ra, đi dạo quanh khu vực lầu trúc. Anh cố gắng phân biệt phương hướng, ghi nhớ các địa hình xung quanh, nhưng nhìn ra xa, ngoài núi, vẫn là núi. Cây rừng um tùm, đường mòn biến mất, giống như một mê cung màu xanh khổng lồ.
Anh bị vây ở chỗ này. Về mặt vật lý, và cả tâm lý.
"Vật thể" trong ngực anh, vào buổi sáng dường như đặc biệt yên tĩnh, chỉ khi anh ý thức được việc mình "bị nhốt", nó mới truyền đến một sự ấm áp cực kỳ mỏng manh, giống như trấn an.
Điều này càng khiến anh bực bội.
Gần trưa, A Lặc trở về từ khu vườn, trên tay cầm vài cọng thảo dược mới hái. Cậu vẫn không để ý đến Cố Giác, bắt đầu chuẩn bị bữa ăn trưa — vẫn là bình gốm nấu, món hồ trạng không nhìn rõ nguyên dạng.
Lúc ăn cơm, vẫn là sự im lặng.
Buổi chiều, A Lặc rời khỏi lầu trúc, không biết đi đâu. Cố Giác cố gắng đi theo, nhưng bóng dáng A Lặc chỉ chớp động vài cái trong rừng, rồi biến mất không thấy. Cố Giác không dám đi sâu, chỉ có thể lui về gần lầu trúc.
Thời gian nhàn rỗi trở nên đặc biệt dài. Anh ngồi bên bờ suối, nhìn dòng nước chảy, cố gắng sắp xếp suy nghĩ, nhưng chỉ cảm thấy một sự hỗn loạn. Anh lấy chiếc nhẫn ra, lặp đi lặp lại kiểm tra. Trừ vẻ cổ xưa và viên đá đen kỳ lạ kia, không nhìn ra bất kỳ điều gì bất thường.
"Nó lựa chọn ngươi..."
Lời nói này rốt cuộc có ý nghĩa gì?
Hoàng hôn, A Lặc đã trở về, trên tay xách một xâu quả dại màu sắc tươi đẹp được xỏ bằng nhánh cỏ. Cậu nhìn thấy Cố Giác đang ngồi bên bờ suối, bước chân không dừng, lập tức đi vào lầu trúc.
Một lát sau, cậu đi ra, trên tay cầm vật dụng được bện bằng mây có đính đá đen mà Cố Giác đã thấy buổi sáng. Cậu đi đến dưới một thanh tre chìa ra bên hông lầu trúc, nơi đó đã treo sẵn vài vật bện tương tự, lớn nhỏ không đồng nhất, khẽ đung đưa theo gió núi, va chạm vào nhau, nhưng không phát ra âm thanh.
A Lặc nhón chân, đem vật vừa bện xong trong tay cũng treo lên.
Cố Giác không nhịn được tiến lại gần vài bước, nhìn chuỗi trang trí kỳ quái đang lắc lư trầm mặc kia.
"Đây là gì?" Cuối cùng anh vẫn hỏi.
A Lặc treo xong đồ, buông chân xuống, quay đầu nhìn anh một cái. Ánh sáng vàng của hoàng hôn mạ lên khuôn mặt cậu một lớp màu ấm áp, nhưng không tan vào màu đen trong đáy mắt cậu.
"Đuổi côn trùng." Cậu trả lời rất đơn giản, dừng một chút, lại bổ sung một câu, giọng rất nhẹ, gần như bị gió thổi tan, "Cũng là 'Đôi Mắt'."
Đôi Mắt?
Tim Cố Giác nhảy dựng, còn muốn hỏi thêm, A Lặc đã xoay người tránh ra, bắt đầu chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm.
Màn đêm lại lần nữa buông xuống.
Lần này, sau khi ăn xong món ăn có mùi vị kỳ quái nhưng lại trấn an được cổ trùng, Cố Giác không nằm xuống ngay lập tức. Anh tựa vào vách tre, nhìn A Lặc đang ngồi đối diện bếp lửa, cúi đầu dùng một con dao nhỏ gọt một đoạn tre mỏng.
Ánh lửa nhảy múa trên mặt cậu lúc sáng lúc tối, lông mi dài rũ xuống, không nhìn rõ thần sắc. Con dao nhỏ chỉ lớn bằng lòng bàn tay chuyển động linh hoạt giữa các ngón tay cậu, vụn tre rơi lả tả, dần dần lộ ra hình dạng ban đầu của một... quả chuông?
Cậu đang làm gì?
Cố Giác không hỏi. Anh biết hỏi cũng không nhận được câu trả lời chân thật.
Anh chỉ là nhìn. Nhìn đôi tay tinh tế nhưng vững vàng đó, làm thế nào để từ một đoạn tre bình thường, từ từ tạo hình thành một vật tinh xảo. Nhìn ánh lửa làm sao nhảy múa trên hàng mi rũ xuống, tô lên đôi môi hơi tái nhợt của cậu một màu sắc ấm áp.
Lầu trúc rất yên tĩnh, chỉ có tiếng củi lửa lách tách, cùng tiếng sột soạt rất nhỏ của lưỡi dao lướt qua tre.
Một cảm giác yên lặng quỷ dị, không nên tồn tại, lặng lẽ lan tràn.
Cố Giác thậm chí có thể nghe thấy nhịp tim ổn định của mình, cùng với... "vật thể" trong ngực, giống như đã ngủ say, lặng lẽ phục tùng, nhịp đập rất nhỏ.
Không biết qua bao lâu, A Lặc dừng động tác trong tay. Cậu cầm lấy chiếc Trúc Linh Đang (Chuông Tre) đã thành hình, nhỏ nhắn, đặt trong lòng bàn tay nhìn một lát, sau đó, dùng đầu ngón tay chấm lấy một chút chất keo sền sệt, màu vàng sẫm từ một chiếc bình gốm nhỏ không bắt mắt bên cạnh, cẩn thận bôi vào bên trong quả chuông.
Một mùi hương lạnh lẽo cực kỳ thanh nhã, nhưng ngay lập tức áp đảo mùi thuốc súng và hương cỏ cây kỳ lạ, lan tỏa ra.
Làm xong tất cả những điều này, A Lặc ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua ngọn lửa đang nhảy múa, dừng lại trên người Cố Giác.
Ánh mắt cậu vẫn không có độ ấm nào, nhưng dường như ít đi sự cố ý xa cách so với ban ngày.
Cậu không nói gì, chỉ đem chiếc Trúc Linh Đang vừa làm xong trong tay, nhẹ nhàng ném về phía Cố Giác.
Cố Giác theo bản năng đưa tay đón lấy.
Trúc Linh Đang chạm vào tay hơi lạnh, được mài rất trơn nhẵn, bên trên dường như còn được khắc những hoa văn xoắn vặn, giống hình dạng côn trùng bằng kim rất mảnh. Chất keo màu vàng sẫm bên trong quả chuông tỏa ra hương thơm lạnh lẽo u uất.
"Đeo vào." Giọng A Lặc bình tĩnh không gợn sóng, "Ban đêm, 'thứ' trong núi không thích mùi hương này."
Cố Giác nắm chặt chiếc chuông nhỏ đó, ngây người.
Đây là... bảo vệ?
Sau khi cậu ta đã hạ loại cổ thuật ác độc như vậy lên anh?
Anh ngẩng đầu, muốn tìm kiếm bất kỳ dấu vết toan tính hay ngụy trang nào trên khuôn mặt A Lặc, nhưng chỉ thấy đối phương đã một lần nữa cúi đầu, bắt đầu thu dọn những dụng cụ nhỏ vụn trong tầm tay, khuôn mặt nghiêng dưới ánh lửa bình tĩnh như một bức chạm khắc đá trên vách núi.
Cố Giác cúi đầu, nhìn chiếc Trúc Linh Đang tỏa ra hương lạnh trong lòng bàn tay, rồi ngước mắt nhìn những vật dụng đuổi côn trùng được gọi là "Đôi Mắt" đang đung đưa im lặng dưới thanh tre.
Thiếu niên này, một mặt dùng phương thức cực đoan nhất để giam cầm anh, mặt khác lại dường như... đang bằng cách riêng của mình, đảm bảo an toàn cho anh trong khu rừng nguy hiểm này.
Mâu thuẫn, quỷ dị, khó nắm bắt.
Cố Giác trầm mặc một lát, cuối cùng, vẫn tìm một sợi dây cỏ mảnh chắc chắn, xỏ chiếc Trúc Linh Đang kia vào, treo lên cổ mình.
Chất liệu tre lạnh lẽo dán vào da thịt, mùi hương lạnh lẽo kỳ lạ thoang thoảng từng đợt quanh chóp mũi.
Anh không thể diễn tả được tâm trạng mình lúc này là gì.
Sự phẫn nộ dường như vẫn còn đó, nhưng bị những hành động liên tiếp, không thể lý giải này làm cho mơ hồ. Sự hoang mang càng sâu sắc. Và một sự tò mò kín đáo hơn, mà ngay cả chính anh cũng không muốn thừa nhận, như dây leo, lặng lẽ nảy sinh dưới đáy lòng.
Anh nhìn về phía A Lặc.
Mà A Lặc, trước sau không hề liếc nhìn anh thêm một lần nào nữa.
